Die Oligarchie (vom griechisch  oligarchia „Herrschaft von Wenigen“,

zusammengesetzt aus oligoi „Wenige“ und archç „Herrschaft“) ist in der klassischen

(antiken) Verfassungslehre die Entartung der Aristokratie. Zur Abgrenzung von

dieser Bedeutung und in Besinnung auf den eigentlichen Wortsinn wird heute auch

der an sich gleichbedeutende Begriff Oligokratie (griech. êñáôßá kratía 

„Herrschaft“, „Kraft“, „Stärke“) verwendet.

Die Oligarchie bei Platon (427–347 v. Chr.) ist die gesetzlose Herrschaft der Reichen,

die nur an ihrem Eigennutz interessiert sind. Sie fällt wie die Aristokratie unter die

Herrschaft der Wenigen, wobei diese als gesetzmäßige, am Gemeinwohl

ausgerichtete Herrschaft gilt. Diese Idee wurde zunächst von seinem Schüler

Aristoteles (384–324 v. Chr.), und später vom griechischen Historiker Polybios (um

200 v. Chr.–etwa 118 v. Chr.) weiterentwickelt.

Grundsätzlich bestand in der antiken Staatstheorie seit Platon die Idee, dass jede am

Gemeinwohl orientierte Herrschaftsform (Monarchie, Aristokratie, Demokratie) ein

entartetes, nur an den Interessen der Herrschenden orientiertes Gegenstück hat

(Tyrannis, Oligarchie, Ochlokratie).

Alle

                                 Demokratie

Ochlokratie

                   dort gibt es weitere Quellenhinweise 

Die ungarische Geschichtsschreibung verwendet den Begriff Oligarchen für die

einflussreichen Adligen des 13. und 14. Jahrhunderts, die schließlich von 1301 bis in

Heute wird der Begriff zumeist im weiteren, wörtlichen Sinne verwendet:

In jeder komplexen Gesellschaft kommt es zu einer Aufteilung der Betätigungsfelder,

auch der politischen Ordnungs- und Leitungsfunktionen. So bildet sich eine

herrschende Schicht heraus, die sich nicht immer durch staatsmännische Qualitäten

(als „Aristokratie“) auszeichnen muss, sondern sich oft auch nur durch ihre Abkunft,

ihren Besitz oder ihre Funktionen von den anderen abhebt.

Robert Michels (1876–1936) spricht im Anschluss an Gaetano Mosca von einem

„ehernen Gesetz der Oligarchie“. In den modernen Staaten gehören zu solchen

Machteliten insbesondere die Spitzenfunktionäre der politischen Parteien, die meist

zugleich Regierungsmitglieder sind, leitende Beamte der staatlichen Bürokratie,

hohe Militärs, Großaktionäre, Industriemanager, führende Gewerkschaftsfunktio-

näre, Pressezaren, leitende Redakteure einflussreicher Massenmedien und Inhaber

hoher religiöser Ämter.

Zu den wichtigen Strukturmerkmalen der Oligarchien gehört das Maß, in dem sie für

eine Ergänzung aus der Gesamtbevölkerung offen sind oder zu einer Verkrustung,

insbesondere zu einer Verfestigung durch Erbgang neigen. Dass die repräsentative

Demokratie stark mit oligarchischen Komponenten durchsetzt ist, hebt insbesondere

In Russland wird der Begriff Oligarch seit den 1990er Jahren auch verwendet, um

Geschäftsleute zu bezeichnen, von denen die Allgemeinheit annimmt, dass sie in der

chaotischen Zeit nach der Auflösung der Sowjetunion durch unrechtmäßige Mittel zu

großem Reichtum und politischem Einfluss kamen. Der Begriff wurde in Bezug auf

Russland auch von deutschen und internationalen Medien aufgenommen. Seit den

Präsidentschaftswahlen im Jahr 2004 wird der Begriff auch in Bezug auf die Ukraine

gebraucht.